El litoral de Carolina del Norte es uno de los más vulnerables para un golpe de huracán directo frente al Océano Atlántico debido a su protuberancia. Si a esto le sumamos las tierras bajas, los ríos Lumber, Pee Dee y Cape Fear, el potencial de inundaciones catastróficas es muy alto. En 2016, el huracán Matthew se estancó en la región manteniendo las vías fluviales interiores por encima de los niveles de inundación durante semanas. Menos de dos años después, el huracán Florence azotó el sureste de Carolina del Norte descargando más de 25 pulgadas de lluvia. Como resultado, varias subestaciones de Duke Energy se vieron inundadas por el agua de las inundaciones y gran parte de la región se quedó sin electricidad. Los técnicos no pudieron empezar a hacer reparaciones hasta que el agua se retiró. Las subestaciones no funcionaron durante más de cinco semanas, dejando a miles de residentes de Carolina sin electricidad.
Tras enfrentarse a un par de "tormentas del siglo" en dos años, Duke Energy tuvo que desarrollar una solución para proteger sus subestaciones de las inundaciones. Tras los intentos fallidos de elevar las subestaciones y construir un muro de inundación temporal, que fue destruido por el huracán Florence, Duke Energy necesitaba una solución permanente. En última instancia, Duke Energy eligió el FRP UltraComposite de CMI y la pila de láminas de vinilo ShoreGuard debido a la longevidad del material, la no conductividad y el menor coste total de propiedad en comparación con el acero o el hormigón.
"Hemos reflexionado mucho, hemos investigado mucho y hemos recorrido el país para ver qué hacían otras empresas de servicios públicos en este ámbito", afirma Ryan Mosier, Director de Comunicaciones Corporativas de Duke Energy. "Nos dimos cuenta de que somos la primera empresa de servicios públicos que hace este tipo de esfuerzo". Uno de los lugares que visitó Duke Energy fue la planta de tratamiento de aguas residuales y el parque eólico y solar de la Atlantic County Utilities Authority (ACUA) en Atlantic City, Nueva Jersey. El proyecto de ACUA utiliza un muro de inundación de 4.896 pies lineales construido con tablestacas UC-95 UltraComposite (FRP) de CMI. El mandril de acero PileClaw de CMI se empleó para ayudar a conducir las hojas UltraComposite en el suelo. El mismo equipo y los métodos se utilizaron para las siete subestaciones de Duke Energy.
La instalación de tablestacas comenzó en junio de 2020 y cada uno de los siete sitios presentó sus propios desafíos. Gary Greene Engineers, con la asistencia del departamento de ingeniería de CMI, fue el ingeniero principal del proyecto. La construcción fue realizada por HEPACO, Langston y Cianbro. Los perfiles de tablestacas sintéticas ShoreGuard 950, UltraComposite 50 y UltraComposite 75 se eligieron finalmente en función de los parámetros de suelo específicos del emplazamiento y de los distintos requisitos de diseño de los muros de contención. Las siete paredes de inundación se extienden de seis a ocho pies por encima del grado en cada sitio y las láminas fueron impulsadas a diferentes profundidades utilizando el mandril PileClaw de CMI para impulsar las láminas con precisión y aumentar la producción diaria. Las puertas de aluminio desmontables permiten el acceso de los equipos a los sitios y pueden instalarse rápidamente antes de que se prevea una inundación. Se instalaron correas TimberGuard® en la parte superior y a cada lado de los muros de inundación para añadir resistencia.
Después de hacer frente a dos catastróficas "tormentas del siglo", que han provocado daños por valor de millones de dólares, pérdidas de vidas humanas y largos periodos de cortes de electricidad, Duke Energy ha intensificado su compromiso en lo que respecta a la protección de las subestaciones.
"Hemos tenido problemas en los últimos años con las aguas de las inundaciones que entraban en las subestaciones, pero Duke Energy ha dado un paso adelante", dice el supervisor de Duke Energy, Davy Gregg. "Hacen una gran inversión en la comunidad, y eso nos ayuda mucho".
Ahora la infraestructura de Duke Energy está más protegida para cuando el próximo huracán o inundación golpee la costa.
